A NASA anunciou que está explorando vulcões ativos. Para isso, a agência americana usa um robô que faz parte do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, na sigla em inglês) da agência espacial.
Os primeiros testes estão sendo realizadas no Havaí. O robô ganhou o nome de VolcanoBot 1. Uma segunda versão, pouco menor e mais potente e aprimorada será colocada à prova a partir de março de 2015, o VolcanoBot 2.
A missão recaiu sobre pesquisadores do JPL, que normalmente estão envolvidos em projetos espaciais, como o envio da sonda Curiosity a Marte.
Apesar de estarem muito mais próximos do que Marte, vulcões ainda são cercados de mistérios. “Nós não sabemos exatamente como os vulcões entram em erupção. Nós temos modelos, mas eles são muito simplificados. O projeto tem como objetivo ajudar a tornar os modelos mais reais”, disse a pesquisadora Carolyn Parcheta, membro do projeto em um comunicado da NASA.
A VolcanoBot 1 já foi enviada em missões em uma fissura em um vulcão ativo (mas não em erupção) no Havaí. Com dados coletados pelo projeto, os pesquisadores esperam ser capazes de compilar um mapa de três dimensões da fissura. Isso nunca foi feito com exatidão, eram usadas apenas estimativas do desenho da fissura.
O robô é bem pequeno. Com duas rodas, ele tem 30 centímetros de comprimento e apenas 17 centímetros de altura. Em experimentos realizados em maio do ano passado, o robozinho desceu 25 metros dentro de uma fissura do vulcão Kilauea.
A ideia é que, com os desenhos do interior de um vulcão, seja possível entender melhor como o magma viaja até a superfície. Isso ajudaria nos modelos de previsão de erupções.
Implicações espaciais
As pesquisas não devem ajudar somente em problemas terrestres. A superfície de Marte também é cheia de fissuras pelas quais o magma brotava. Cientistas acreditam que o sistema era similar em vulcões na Lua, Mercúrio, entre outros astros.
“Nos últimos anos, naves da NASA enviaram fotos incríveis de cavernas e fissuras provavelmente vulcânicas de Marte e da Lua. Nós ainda não temos tecnologia para explora-las, mas elas são encantadoras. Estamos tentando aumentar nosso conhecimento usando os vulcões da Terra para praticar. Nós ainda aprendemos junto como os vulcões daqui funcionam e isso traz muitos benefícios”, disse Aaron Parness, conselheiro do projeto e membro do JPL.
