Uma carta assinada por Catarina, a Grande, apoiando a imunização em massa contra a varíola, foi vendida em um leilão na quarta-feira (1/12) em Londres (Inglaterra). Na carta, datada de 20 de abril de 1787, a imperatriz russa instrui um governador-geral do que hoje é a Ucrânia para tornar a imunização do público uma prioridade e diz que “tal inoculação deveria ser comum em toda parte”.
A carta foi vendida na casa de leilões MacDougall junto com um retrato da imperatriz pintado por Dmitry Levitsky, por um total de 951 mil libras (R$ 7,1 milhões), de acordo com o “MNS News” MacDougall disse que a carta revela “a governança e a clarividência demonstradas pela grande monarca”. Também mostra sua luta contra o medo e a desinformação sobre a imunização entre o público. Quase duas décadas antes de a carta ser escrita, ela se tornou a primeira pessoa na Rússia a ser imunizada contra a varíola, mas milhões de russos ainda temiam o procedimento.
A vacina moderna contra a varíola, que usava o vírus da varíola bovina, foi desenvolvida pelo médico britânico Edward Jenner em 1796. Nas décadas anteriores, um método de imunização chamado variolação proliferou. Na variolação, pus ou crostas de uma pessoa com varíola eram introduzidos na corrente sanguínea de um paciente, geralmente por meio de cortes no braço. O paciente então desenvolveria uma forma mais branda da doença e ficaria imune após a recuperação.
Ao contrário das vacinas modernas, que são seguras, a variolação teve uma taxa de mortalidade de cerca de 2%, que era melhor do que a taxa de mortalidade de 30 a 40% típica em surtos de varíola, mas ainda arriscada.
Nos EUA, a técnica de variolação foi introduzida no início de 1700 por um homem africano escravizado chamado Onesimus, que contou a seu escravizador, o ministro puritano Cotton Mather, sobre uma técnica que ele disse que os africanos vinham usando havia centenas de anos. Apoiadores do método incluíam Benjamin Franklin, John Adams e George Washington.
